Teacher Assistant

Una de las novedades de este semestre es que por primera vez soy Teacher Assistant, de aquí obtengo mi manuntención y se me va también la mayor parte del tiempo.

En el modelo educativo europeo este término no es muy conocido, pero  en el modelo universitario americano la figura de profesor se ve respaldada por la de un asistente que suele ser un estudiante de graduado. En la mayoría de los casos éste se encarga de corregir deberes, reportes de laboratorio y exámenes. De esta forma el profesor se puede centrar en su tarea didáctica e investigadora, dejando a un lado el proceso de corrección. Aunque lo cierto es que las obligaciones del asistente no se quedan ahí y de vez en cuando puede ocurrir que el profesor no pueda asistir a una clase y el ayudante se encargue de impartirla. También tengo ciertas horas de tutoría que paso en mi oficina donde mis alumnos se acercan a preguntar cómo hacer los deberes. Tal y como pasa en España no son muchos los alumnos que lo hacen, pero para ser sincero yo no recuerdo haber ido a una tutoría más que una vez para saber qué parte del temario entraba en un examen, con lo que no puedo criticarles.

Esto de ser «profesor» tiene su parte divertida, te encuentras cada pieza que es para enmarcar, y a veces incluso te preguntas cómo con 21 años la mitad de ellos no sabe escribir un informe (me entregan hojas sueltas en lápiz), los que usan word no dudan en poner las fórmulas con símbolos (*,^) en vez de usar el editor o insertar imágenes, a algunos les da por medir las resistencias en voltios y las amplitudes en ohmnios, hay quien no sabe usar excel y bueno, hay algunos que se salvan, pero la pregunta es, ¿era yo así? Quizás con 15 años, ¡pero en bachillerato ya tenías que empezar defenderte con esas cosas! ¡Y esto es la Universidad!

Notas a mitad de curso ¿Cómo serán al final?

Es un dilema del que todavía estoy intentando salir. No me gustaría convertirme en un espécimen que deja el percentil del aprobado en un 90%, ¿o quizás sí? La tentación está ahí, pero no me gustaría ser algo que he criticado en anterioridad, y para ser sinceros una vez más, la universidad «privada» americana no se mueve de la misma forma que la pública en España. Me explico, mientras que conseguir un 5.0 en algunas asignaturas es un logro en España, aquí para el «buen» alumno el objetivo no debería ser aprobar sino conseguir una A, que es la mejor nota. Habrá alumnos que sin hacer un sólo homework estarán cerca de ello. Muy mal tienes que hacerlo para no aprobar.

Tengo la sensación de que lo importante para el IIT, o cualquier universidad privada que no es una «Top», es tener a los alumnos contentos y llenar las clases con gente pagando sus millonadas cada año. Así pues la otra cara de la moneda es aprobar a todo quisqui, pero tampoco estoy satisfecho cediendo puntos a quien no se lo merece, habiendo gente que sí trabaja. Mi intento es ser justo y corregir en medida al trabajo de cada uno, pero esto está produciendo que la media (6.7) no sea tan alta como el profesor espera (nada más ni nada menos que un 8 sobre 10), la solución será curvar las notas para que los que curran tengan su A, los que no lo hacen pasarán sin pena ni gloria con una C y para el resto estará la B. Nadie suspenso. Todos contentos.

A mí se me presentan muchas preguntas con respecto a todo esto, no sé si es bueno o malo, ¿tenéis alguna opinión?

Spring Semester

Mientras voy ahorrando para mi Ferrari, os voy a contar un poco las asignaturas que se presentan en este cuatrimestre, que creo que irá un poco más holgado que el anterior. A ver si entro en calor los dedos escribiendo, por que la temperatura está a -20ºC por aquí y acabo de llegar a casa de ver el musical (Broodway que lo llaman) Wicked. Impresionante.

De nuevo vuelvo a tener cuatro cursos más coloquio los jueves, como viene siendo establecido. Esta vez he cogido una del departamento de Ingeniería Eléctrica ya que había muy poquitas de física. Las afortunadas son Statistical Mechanics, Electrodynamics, Modern Optics and Lasers y Computer Vision and Image Processing.

Todas tienen un proyecto por hacer, midterms, finales, y multitud de homeworks, pero en principio no creo que vaya a ser más dificil que el primer semestre. La que tiene todas las papeletas de llevarse el título de puro va a ser Statistical Mechanics, pero a cambio los exámenes son take-home, en casita, de tranquis.

Statistical Mechanics viene a ser Termodinámica y Física Estadística, pero a unos niveles bastantes avanzados, yo ando un poco acongojado, ya estoy perdido vamos. A algunos os sonará esta imagen, a mí me vienen recuerdos de José-Einstein 😀

Pero no todo es tan malo como lo pintan, Electrodynamics viene siendo un Electricidad y Electromagnetismo de teleco, por lo que ahora mismo se ha tocado, aunque pasaremos rápido a trabajar con electromagnetismo relativístico, que viene muy al caso para los sincrotrones, donde está concentrado casi todo el research en física del IIT.

Las últimas dos las cogí por que no quería coger Quantum Physics II. ¿La razón? El profe no me motiva, y en caso de que siga con el PhD. ya tendré tiempo de estudiarlo con otro profesor. Quiero aprender las cosas bien y no a medias, y digamos que este profesor suele divagar mucho, hasta llegar a afirmar, erróneamente, que Ampère es un nombre español. También alcanzamos el punto de hablar sobre Zapatero con él, pero divagar tanto no es lo que busco en una clase. Además ya le tengo en Electrodynamics, y con 2 horas y media a la semana tengo suficiente ración.

Así pues, ante la falta de oferta, tuve que elegir un curso undergraduate de cuarto curso, Modern Optics and Lasers, que ofrece mi advisor y me parece interesante siempre y cuando lleguemos a tocar algo de Quantum Optics. Por ahora todo muy básico, también estamos en la primera semana, y muy a lo undergraduate americano, aunque eso sí, con el doble de homeworks que las de graduate.

Por último la más divertida, al menos me hace volver a recordar lo que era eso de Teleco. En Computer Vision and Image Processing, trabajamos con matlab para tratar imágenes. Tocaremos segmentación de imagenes, reconomiento de patrones etc. Los homeworks son pequeños programas a desarrollar/probar, y mucha de la nota se basará en un proyecto que ya tengo medio pensado y apuntado en mi Moleskine. Creo que intentaré desarrollar un software que trabaje sobre la fotografía de las trazas de partículas en una cámara de niebla, que después del análisis pueda extrapolar párametros como el radio de curvatura, masa, carga eléctrica y una vez con todos ellos decidir qué partículas están atravesando en ese momento la cámara. Con un conjunto aproximadamente continuo de fotografías (con un ratio de actualización superior a la probabilidad de llegada de una partícula) podríamos hayar el flujo de cada tipo de partícula que atraviesa la cámara con bastante precisión.

De momento esto es todo. Una vez acabado el semestre comenzaré con el proyecto, que sigo esperando a conocer más detalles para hablaros sobre él. ¡Hasta entonces!

¡Carámbanos!

Me he dado cuenta de que tengo un nuevo tipo de amigo en facebook, y este no es más ni menos que el hombre del tiempo. Ya le gustaría a Maldonado o Montesdeoca tener el nivel de actualizaciones por día que tengo yo sobre el tiempo en Chicago.

El último de los reporteros narra así:

«Sunday Weather Forecast
Cloudy
Lo -17°
RealFeel -31°»

Lo cierto es que cuando no estás acostumbrado a ver estas cifras te acongojas un poco, pero oye, no sé por qué, no noto la diferencia yo entre 4º-5ºC en Madrid y esto. De hecho hoy he salido a la calle con mi chaqueta de verano, sol presente. También es cierto que en la noche rasca, pero tampoco es nada exagerado para lo que cabe esperar de esas escandalosas cifras que requieren de una actualización en facebook cada 3 minutos. Aunque todo el mundo me avisa de que cuando llegue el viento esto será otra cosa mariposa.

Y como siempre me gusta hilar temas: ¡Carámbanos! que ya he terminado los finales. Este remarcable hecho ha sido hace ya 5 horitas, cuando he entregado un proyecto con 1 horica de retraso, pero es que con días como el de hoy no se da abasto. Por la mañana me tocó exponer mi trabajo sobre Fourier Transform Holography en sincrotrones, esto tuvo lugar de 10am a 5pm tragando presentaciones hasta la indigestión y yo sin batería para trabajar en mi proyecto, después me acerqué a un meeting que han montado en el IIT para conocer a lo que va a ser mi grupo de investigación en mayo. Se han acercado investigadores de todo USA, y pinta divertido, aunque ya contaré de qué es el tema en otro post, por eso de mantener algo de misterio en el hilo argumental. Como digo será algo en lo que pensar en unos meses, que ya hay suficiente carga con otras 4 asignaturas. Para abrir boca aquí teneis unas fotos relacionadas con el proyecto, veo muy complicado que saquéis algo en claro con esto, pero quién sabe, cosas más raras se han visto en Saber y ganar.

Exámenes finales

Ya están aquí

Y no tardarán mucho en irse. Hace un par de días el panorama era atroz, 2 homeworks para el miércoles, exámen final el jueves, dos más para el lunes y tres proyectos más presentación para el viernes… ¡eso es todo!

Sinceramente mis esperenzas de éxito las veía más bien recónditas, pero se nota que esto no es la ETSIT, que por cierto hoy está de enhorabuena, se cumple el 25 aniversario del envío del primer email en España desde nuestra amada casa.

Después de este pequeño inciso seguiré con mi análisis. Todavía es temprano para cantar victoria, pero la euforía recorre mis venas después de haber conseguido entregar con éxito los homeworks y haber salido medio contento del examen de esta mañana. ¿Y por qué se nota que no es la ETSIT? Si hubiera tenido ese mismo panorama en Madrid, me vería ante un abismo, ante una semana de café sin puro, de noche sin sueño, de esfuerzo sin probablemente recompensa y desde luego no me las vería tan felices, ya que después de todo eso al final te lo juegas a cara o cruz, a un examen único y a un criterio de correción probablemente controvertido.

La principal diferencia es la actitud del profesorado ante la evaluación de los alumnos. Aquí el profesor está para ayudarte a comprender ergo a aprobar, en Madrid algunas veces parece que el profesor es el obstáculo entre tú y el aprobado, aunque poseas el conocimiento. Mientras en un lado te encuentras con datos que no dejan frío a un ruso, cuál ha sido mi sorpresa cuando me encuentro que en Analytical Dynamics el profesor nos comenta qué cosas son más importantes, dedicó una clase a orientarnos hacia el examen, a hacernos saber cómo afrontarlo y también ha decidido poner un ejercicio extra para que los que quieran hacerlo puedan subir 2 puntitos al examen anterior que no salió tan bien como él hubiera querido. El resultado es motivación, que la gente que no haya tenido buenos resultados quiera estudiar más y se centren en lo que él considera importante en vez de «dejarse la asignatura para septiembre», algo tan extendido en la ETSIT. Mi opinión personal es que así se hacen las cosas.

Así pues, dedicaré jueves, viernes, sábado y domingo a preparar los exámenes del lunes, seguramente necesite también de algo de cafeína pues Quantum Theory va a requerir de muchas horas, pero la actitud con la que afronto esto es alegre, con optimismo y ganas de aprender ya que sé que cuando llegue el lunes no voy a tener un enemigo buscando pequeños errores para echarte un ejercicio abajo, sino un profesor al que si demuestras que comprendes los puntos clave te va a corregir bien. Los midterms fueron muy bien, no veo por qué tienen que ser diferente los finales.

Me gustaría recalcar que no considero que este método conlleve menos esfuerzo, menos noches sin dormir o menos conocimiento adquirido. La diferencia la llamaría justicia. Hemos trabajado a lo largo de todo el curso, no te lo juegas todo a una carta, la dosis de cafeína la distribuyes a lo largo de todas las semanas pero la recompensa es clara. ¿Será esto a lo que llaman Bolonia? ¿Se verá en la ETSIT lo mismo este año? Estoy deseando conocer los resultados de los exámenes de febrero para los alumnos de primer curso. A ver si dejamos de ver al pobre Dimitri bailar bajo los efectos de FMT1 de una vez, y así todos saldremos ganando, sobre todo el sistema educativo.

Frenesí

Así es cómo definiría mi vida estos últimos días.

Es la primera vez que escribo desde mi habitación, mirando a traves de la ventana puedo ver cómo la ciudad me guiña un ojo con sus luces tintineantes y no voy a poder resistirme ante su insistente coqueteo. En breves instantes marcho para The apartment a celebrar que sigo vivo, por que llevo una semana sin poder salir. El homework contraatacará pronto, que el lunes y el martes tengo entregas, con lo que aprovecharé esta noche de paz en las trincheras.

He de decir que ya he calentado motores en la primera reunión informal que he tenido con mis compañeros de master y unos cuantos profesores. Hemos estado tomando unas cervezas en The Bog. Los que nunca habían estado se han quedado impresionados de que algo así pueda estar dentro del campus; lo de la bolera es un toque de efecto que marca. Nos hemos reunido después de un colloquium impartido por un profesor que experimenta con física de partículas. Nos ha hablado sobre la posibilidad «demostrada» empiricamente de que la simetria CP se puede violar, y por tanto una respuesta para explicar porqué hay más materia que antimateria, «that’s the matter» como dicen por aquí. Por supuesto muchos de los teóricos se muestran reacios a aceptar este hecho, al menos con la simetría CPT ya que mandaría al garete toda la física cuántica.

El programa del tevatrón para colisionar partículas está llegando a su fin, con lo que toca reciclar el uso de las instalaciones y están buscando qué hacer con la maquinita, que no es precisamente barata. Parece que jugar con protones a bajas energías puede ayudarnos a entender la antisimetría CP. Entiendo que a la mayoría le importará un comino todo esto, pero me gusta compartir lo que se mueve por aquí.

He de decir que cada vez noto más diferencias entre esto y España. La oportunidad de mezclarte entre el profesorado y ser uno más, inmiscuirte en sus conversaciones filosóficas sobre el universo y todo ello mientras te tomas una cerveza a la vez que escuchas una canción de los beatles es nula en mi amada patria. Todo esto esponsorizado por mi advisor, que es un auténtico crack. Es difícil encontrar a una persona tan capaz y a la vez tan cercana. Entre muchas curiosidades, es un Debian developer y se ha pasado unos cuantos minutos hablando sobre las diferentes arquitecturas soportadas por su SO, las ventajas de Fortran y GFortran, el uso de Python para cálculos, Java, C, C++. Parece ser que también es una autoridad en criptografía y si queríamos nos firmaba digitalmente. De repente me he encontrado recordando teleco y preguntándome cómo leches había tanta gente que le seguía la conversación siendo todos físicos.

Pero no sólo por esto es un crack. Cada vez que he necesitado le he tenido disponible, cada vez que tenía una duda o un problema. Está promoviendo que estudiemos en grupo y nos conozcamos para que entre todos saquemos esto adelante, por eso ha convocado esta especie de «kick-off» con cervezas. También me ha dejado un libro para atacar a Quantum Theory que va a ser mi peor pesadilla durante unos meses. De momento no tengo queja con el trato que estoy recibiendo. También he encontrado la cueva de Ali Baba, y es que en el sótano del departamento hay una oficina con un montón de teacher assistants que están para ayudarte en lo que necesites.

El fin de semana se presenta divertido. Entre otras cosas este domingo me voy a realizar unas prácticas de tiro al este del estado, todo ello pagado por el departamento de física. Ese mismo día iré a dar una vuelta en barco por Chicago, con lo que ya os contaré la experiencia.

Después de este «fast post» hecho en 5 minutos marcho a la fiesta!! Intentaré editarlo para que quede coherente, pero mientras os dejo con una foto que recoge un momento que me ha enternecido… viniendo a casa me he encontrado con un corro de gente parada, me he acercado, y estaban viendo a dos conejitos recien nacidos, ¡monísimos!

A lo grande

Bueno que con tanto post de «mirad que bien me lo paso» va a parecer que aquí uno no curra. Voy a hablaros un poco de cómo funcionan las cosas en Chicago, dentro y fuera de la uni.

Las cosas en Chicago son a lo grande, es el estilo americano, el de hacer las cosas como es debido (política aparte). Un buen ejemplo, además de las hamburguesas, es el trato que he tenido en todo el papeleo. Quizás las comparaciones con la UPM no son el mejor baremo, ya que con sistemas tan eficaces como la automatrícula, y personas que trabajan de cara al público tan adorables como el inolvidable calvo de secretaria me hacen ser algo parcial. También tengo que decir que no sería justo meter a todos en el mismo saco, que ya sabemos que también los hay muy competentes =)

Por alejarme del ejemplo de la UPM, y elegir uno más imparcial, os contaré que he tenido algunos problemas con citibank y con el móvil americano, de repente me encontraba en un bucle infinito en el que para tener teléfono necesitaba tarjeta (es una larga historia) y en el que para transferir dinero desde España a la cuenta americana necesitaba confirmarlo por y sólo por teléfono; todo esto con cero dólares en el bolsillo durante unos cuantos días. Intenté a la desesperada algo tan rocambolesco como hablar por el Skype con mi madre, y ella ponerme el auricular en el ordenador para hablar con la oficina de España, que aún teniendo todos los datos y contándole mi situación al operador hubo fracaso absoluto. Al final la solución fue acercarme a la oficina americana, pedir llamar a España desde allí, y por fin todo arreglado. ¿Dónde está la diferencia con lo que te encuentras en España? La chica que me atendió me dio su número y me dijo que si alguna vez necesitaba llamar a España para lo que fuese no hacía falta que me acercase a la oficina, con llamarla ella me abriría una línea para que pudiese hablar yo desde mi casa. Pero aquí no queda todo, días más tarde la tarjeta provisional dejó de funcionar y la tarjeta oficial no me había llegado al mailbox, con lo que de nuevo me encontraba sin dinero. Al llamar al banco a las 9:30 contándoles nuestro problema (no era yo el único), la chica imprimió nuevas tarjetas provisionales, cogió el coche y a las 10 estaba en nuestra universidad para entregárnoslas en mano. También aprovechó para pedir un pedido urgente y tener el día siguiente la tarjeta oficial. Sinceramente no nos creíamos lo distinto que puede ser todo si hay voluntad de hacer bien las cosas. Lo que en un sitio puede tomar semanas días en otro puede tomar minutos.

El estilo “a lo grande” también se puede notar en las clases; tienen un mínimo de 6 pizarras, sillas cómodas, y los materiales te los proporcionan. Existe un portal web en el que se recogen y entregan todos los homeworks, se paga la matricula, el piso, las fees, bajas el software con licencias, te ponen los restaurantes y servicios más cercanos al campus, te informan de las actividades diarias que hay en la universidad, imprimes desde casa en las impresoras de la escuela…¡y además funciona!

La mayoría de asignaturas puedes verlas online, justo en mi master esto no se cumple, aunque no es mayor problema. La evaluación está dividida en varios parciales con el mismo peso, e incluso hay asignaturas donde no hay examen y dependes de un proyecto. Eso sí, el homework está al orden del día y los exámenes no prometen ser fáciles, también las notas van en función inversamente proporcional al número de asiáticos que haya en clase… =)

Tengo cuatro asignaturas este semestre, tres de ellas suponen un reto, la que resta no debería ser un problema aprobarla. Las tres primeras son en orden de dificultad: Quantum Theory 1, Introduction to Synchrotron Radiation y Analytical Dynamics. La cuarta en discordia es Methods of Theoretical Physics que viene a confirmar mi teoría que toda asignatura que empiece por “Métodos” es una pequeña pesadilla relacionada con el MAT. Esta vez es un mix interesante de todas sus asignaturas. Las partes importantes son algebra, la de toda la vida y de tensores, variable compleja y diferenciales con lo que más o menos debería defenderme bien. En cambio las otras tres suponen nuevos conocimientos, y algunos de ellos bastante estimulantes. El conjunto de profesores que tengo recoge una buena muestra del físico típico: los hay con aspecto alocado, de la URSS, y con pinta de genios a lo Sheldom. Pondría al de Quantum theory en el último adjetivo, y es que impone respeto la facilidad con la que trata el asunto. Synchroton Radiation la da mi advisor, que de momento me ha producido bastante admiración: usa debian, navega en texto plano y se le ve muy compentente. Además es la única en la que no hay examen, pero a cambio hay que currarse una presentación y un pequeño proyecto. Como punto excitante vamos a visitar las instalaciones dedicadas a esto y desarrollar un General User Proposal para sugerir experimentos… espero no destruir el mundo =)

La de Analytical Dynamics es mecánica en todos sus aspectos, y lo cierto es que desconozco bastante el tema. El primer capítulo ya recoge todo lo que conocía, así que me espera bastante tralla… al menos el profesor que es de Georgia parece y es muy majo, se enrolla bastante y al ser el primer año que da la asignatura va con pies de plomo y me da tiempo a asimilarlo todo.

También tengo que asistir a unos coloquios de física que son bastante interesantes. Vienen PhDs a presentar sus proyectos, o personajes “célebres” a hablar de ciertos temas “punteros” en la física. Allí se establece un debate entre TODOS los profesores del departamento y el invitado, y por supuesto los estudiantes también podemos participar. Me encantan estas cosas.

Y ya por último destacar lo idílico del campus, al menos ahora que hace calorcito, con las ardillitas corriendo de un lado para otro con frutos en su boca. Es algo que me encanta ver cada mañana y como bonus todas mis clases están a menos de 3 minutos andando desde casa (y encima llego tarde). Así da gusto ir a clase =)